L'essai implanté sur la parcelle de "La Cage" à Versailles, est un essai système dans lequel sont comparés quatre systèmes de culture afin d'évaluer leurs performances et l'impact des pratiques sur l'environnement. C'est un essai de longue durée (première récolte en 1998), qui a permis une différenciation progressive des états du milieu.

 Les quatre systèmes mis en expérimentation sont :

• Un système productif proche de la pratique régionale et visant un haut niveau de rendements et de marges économiques
• Un système à niveau d'intrants réduits dans lequel on cherche à maintenir une marge économique en diminuant conjointement l'usage des intrants et le niveau de production
• Un système sous couvert végétal permanent sans travail du sol
• Un système biologique, respectant le cahier des charges de l'AB, sans utilisation de matières organiques exogènes

Sur cet essai sont conduits des mesures permettant d'évaluer les performances de chaque système en termes de production, de rentabilité économique et d'efficience énergétique.

L'essai sert aussi de plate forme d'observation de la transformation des états du milieu et de l'évolution des organismes vivants sous l'influence de pratiques agricoles connues.

L’essai de La Cage, une plate-forme pour des études spécifiques

Le sol est une composante essentielle des agroécosystèmes et les organismes qu’il abrite jouent un rôle central dans le recyclage des nutriments, le maintien de la structure du sol, les transformations du carbone, la régulation des populations d’agents pathogènes… Etudier l’impact de différentes pratiques agricoles sur la composante biologique des sols permet de concevoir des modes de gestion des agroécosystèmes adaptés.

• d’une manière globale, les microorganismes sont plus abondants sous couvert végétal, leur activité ne présente néanmoins pas de différence entre systèmes de culture. Les bactéries sont plus abondantes dans le système biologique par rapport au système conventionnel, il n’y a pas de différence concernant les champignons. Cette tendance est la même pour les nématodes dont l’abondance est plus élevée sous couvert végétal tandis que la communauté de nématodes est globalement plus mature, mieux structurée et plus diversifiée.

• La diversité et la biomasse des populations de lombriciens sont beaucoup plus importantes sous couvert végétal qu’en agriculture biologique ou conventionnelle. La présence de vers de grande taille est à mettre en parallèle avec l’absence de labour et la présence d’une nourriture abondante. En revanche, dans les deux autres systèmes qui diffèrent par l’application de pesticides, la densité des lombriciens est supérieure mais les vers sont de petite taille.