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Le dispositif expérimental de longue durée des "42 parcelles" a été créé en 1928 par Albert Demolon à la Station Centrale d’Agronomie au "Centre National de Recherches Agronomiques" de Versailles. L’objectif initial en était de déterminer les effets de l’application prolongée des principaux engrais à base de N, P, et K, ainsi que d’amendements calcaires sur la composition et les propriétés physiques des sols de limons éoliens, caractéristiques du Bassin parisien et du Nord de la France.

Les parcelles mesurent 2 x 2.5 m. L’expérimentation inclut 16 traitements différents en 2 répétitions, ainsi que 10 parcelles témoins, sans apport aucun. Depuis 85 ans, la gestion du dispositif est immuable : apport annuel d’engrais et amendements à dose fixe, maintien des parcelles sans végétation, bêchage de l’horizon de surface deux fois par an (printemps, automne).

Depuis les années 1980, l’utilisation du dispositif a évolué : grâce aux archives d’échantillons historiques, il joue aujourd’hui un rôle de dispositif enregistreur de la qualité environnementale (accumulation et devenir de retombées atmosphériques de micropolluants métalliques et de radioéléments) ; il occupe aussi une place centrale de modèle d’expérimentation, par exemple pour des études sur la dynamique temporelle des différents pools de matière